Marc Ona Essangui è stato insignito del Premio Godman, il Nobel alternativo per l'ambiente, per la sua strenua difesa delle foreste del Gabon. Il Gabon è parte della foresta pluviale del bacino del Congo, la seconda più grande foresta pluviale del mondo. Il  Parco Nazionale di Ivindo è stato istituito nel 2002 3.000 chilometri quadrati, quando il presidente del Gabon Omar Bongo, ormai il leader di più anziano dell'area, al timone del governo da oltre quarant'anni, ha dichiarato che il 10 per cento del territorio del Gabon sarebbe stato protetto da parchi nazionali. Il parco ospita le cascate Kongou e Mingouli, la più ammirata cascate nelle foreste equatoriali dell'Africa, obiettivo di turisti internazionali, e sostiene una ricca biodiversità, tra cui numerose specie endemiche, comprese le popolazioni di elefanti di foresta, gorilla di pianura occidentali, scimpanzé e bufali.

Tuttavia, dal 2002, l'integrità del sistema nazionale dei parchi è stato più volte minacciato dalla estrazione di minerali e legname e dallo sviluppo delle infrastrutture. Tra queste minacce, la più critica è il piano di grande progetto minerario a Belinga. Un piano da 3,5 miliardi dollari che comprende una miniera, una diga, ferrovie e un porto in acque profonde.

I negoziati sul progetto sono stati condotti segretamente. Le comunità coinvolte non sono state consultate e sono tutt'ora in gran parte ignare dei potenziali impatti che la concessione mineraria e la diga e avranno sul loro ambiente. Nel luglio 2007, la società cinese, CMEC, in flagrante violazione del codice ambientale del Gabon, ha iniziato la costruzione di una strada direttamente attraverso il Parco Nazionale di Ivindo. Nessuna valutazione di impatto ambientale era stata effettuata. Un progetto di tale portata in un parco nazionale ha implicazioni più ampie, fino al declassamento del sistema di parchi nazionali, oltre a lasciare ecosistemi vulnerabili esposti a all'invasione del taglio illegale.

Il progetto mette in luce i crescenti impatti ambientali legati agli investimenti cinesi nella regione. Molti governi africani sono attratti l'approccio dei cinesi, che offrono aiuti o finanziamenti senza tante condizioni, senza impegni alla buona governance, alla trasparenza o a politiche in materia di diritti umani.

Marc Ona Essangui, 45 anni, è presidente e fondatore della associazione ambientalista Brainforest e presidente della rete di ONG chiamata Ambiente Gabon. Siede su una sedia a rotelle a causa di poliomielite infantile, e si batte  anche per i diritti dei disabili e per la disponibilità di Internet per gli africani.

In un Paese che incoraggia gli investimenti stranieri per lo sviluppo, Ona è una voce instancabile per la protezione della foresta ei suoi abitanti. Nel 2007, Ona è entrato in possesso di una copia del contratto per il progetto minerario di Belinga tra il governo e la società cinese. Fino ad allora, i termini del contratto erano stati nascosti al popolo del Gabon. Il contratto dichiarava che il Gabon avrebbe ricevuto appena il 10 per cento dei profitti, mentre la società mineraria cinese, CMEC, avrebbe goduto di riduzioni fiscali per 25 anni.

Ona e i suoi colleghi hanno richiesto più volte per una valutazione dell'impatto ambientale della diga e sostenuto  un sito alternativo al di fuori del parco nazionale, presso le Tsengué-Lélédi Falls, che sarebbe più economico da costruire e di maggiore beneficio per le comunità locali. Hanno inoltre sostenuto che i 7.700 chilometri quadrati di concessione di Belinga erano eccessivi e avrebbero causato un grave impatto sull'ambiente. Brainforest, insieme con Environment Gabon, ha lavorato per informare le comunità locali sui loro diritti.

Grazie agli sforzi di Ona, il governo sta rivalutando la dimensione della concessione Belinga. La zona  interessata dal progetto della diga è stata sostanzialmente ridotta da 5.700 a 600 chilometri quadrati. La strada attraverso dell'Ivindo Park è stata deviata a sud dell'area protetta, e il Presidente Bongo ha deciso di introdurre due rappresentanti delle ONG locali di un comitato di controllo sociale e ambientale per il progetto.

Attivando un intenso scrutinio pubblico, Ona ha fatto sì che il Gabon negoziasse con l'aiuto della Banca Mondiale il contratto minerario, ottenendo condizioni più favorevoli. Tuttavia, il progetto è attualmente sospeso, e non è chiaro se il governo del Gabon chiederà garanzie effettive di responsabilità ambientale e trasparenza.

Nel corso delle sue campagne ambientali e sociali, Ona ha affrontato notevoli rischi personali. Nel gennaio 2008, il ministro degli interni ha sospeso l'attività della coalizione di ONG che Ona coordina, poiché "le ONG locali stanno interferendo nella politica". Dopo un'intensa campagna, la sospensione è stata revocata. Nel marzo 2008, un'intrusione nell'ufficio di Brainforest portato alla perdita di informazioni sensibili relative al progetto minierario di Belinga. Ona e la sua famiglia sono stati recentemente sfrattati, in quanto il padrone di casa considerava un rischio eccessivo avere un attivista nella sua proprietà. Tre volte nel corso del 2008 la polizia federale ha rifiutato a Ona il visto per viaggi all'estero, senza fornire alcuna spiegazione.

Nel dicembre 2008, Ona e diversi altri dirigenti della società civile sono stati arrestati e detenuti senza accuse e senza accesso agli avvocati,  per cinque giorni in condizioni deplorevoli in una cella seminterrata. Ona è stato poi trasferito al carcere con l'accusa di detenzione di presunti documenti di divulgazione e propaganda volta alla ribellione contro le autorità dello Stato, una accusa che nega. Dopo che il suo arresto illegale è divenuto iun caso mediatico in Europa e Stati Uniti, il governo ha rilasciato Ona, anche se le accuse non sono ancora state ritirate.