Quando si tratta di interagire con l'ambiente, gli alberi non sono poi così diverso dagli umani. Studi recenti hanno dimostrato che anche gemelli con un identico patrimonio genetico, mostrano avere una diversa predisposizione alle malattie, dato che ciascuno dei due gemelli ha vissuto esperienze diverse nel corso della propria vita. Ora uno studio della University of Toronto Scarborough (UTSC), pubblicato sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences, ha verificato che probabilmente per gli alberi vale lo stesso principio.

"I risultati sono stati sorprendenti -  dice Malcolm Campbell, biologo e autore principale dello studi - c'è chi parla di un cosiddetto "effetto nido" di lungo periodo."
Lo studio ha esaminato la teoria in base a cui gli alberi e altre piante, anche quando sono geneticamente identici,hanno dato risposte diverse alle sollecitazioni, qualora siano cresciuti in modo diverso. I risultati della ricerca non solo forniscono confermano questa teoria, ma rivelano anche nuove conoscenze a livello molecolare. "I nostri risultati mostrano che c'è una forma di 'memoria' molecolare sugli alberi, in base alla quale le precedenti esperienze dell'albero influenzano il modo con cui questo risponde alle sollecitazioni dell'ambiente."

Come per molte piante, pioppi possono riprodursi attraverso le loro radici o attraverso frammenti di rami. Questi nuovi alberi sono cloni geneticamente identici dei loro alberi genitore. Dei pioppi geneticamente identici, coltivati in due diverse regioni del Canada, sono stati fatti crescere in identiche condizioni, a temperatura controllata, presso Toronto. Una metà delle piante sono poi state sottoposte a condizioni di siccità e l'altra metà a copiose irrigazioni. Dal momento che gli alberi erano ricresciuti in condizioni identiche, Campbell e il suo gruppo di ricerca previsto tutti i campioni avrebbero risposto alla siccità nello stesso modo, indipendentemente dalla loro provenienza. E invece gli esemplari geneticamente identici di due varietà di pioppo hanno risposto diversamente alla siccità, a seconda del loro luogo di origine. Gli alberi sembrano "ricordare" i loro ambienti precedenti.

Gruppo di ricerca Campbell ha anche spiegato come questa differenza di reazione avesse origini a livello genetico. Anche se i campioni erano tutti geneticamente identici, gli alberi che erano cresciuti da Alberta avevano un diverso set di geni in grado di rispondere alla siccità, rispetto a quelli cresciuti a Saskatchewan.