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Come trovare l’uscita da una foresta islandese? Basta alzarsi in piedi. E’ la vecchia battuta sulle minuscole foreste del paese, che infatti ricoprono appena il 2 per cento della sua superficie nazionale. Ma non è stemre stato così. Quando i primi vichinghi sbarcarono sull’isola la trovarono coperta di foreste. Secondo un'antica prime saga, “a quel tempo, l'Islanda era coperta di boschi, tra le montagne e la riva”. Ma i vichinghi cominciarono prontamente ad abbattere le foreste per fabbricare navi, e a dissodare il suolo per farne campi e pascoli. “Così hanno eliminato il pilastro dall'ecosistema", spiega al New York Times Gudmundur Halldorsson, ricercatore del Soil Conservation Service island.
E non basta. I vichinghi hanno anche importato pecore nell’isola, che hanno impedito la ricrescita degli alberi "Il pascolo ovino ha impedito la rigenerazione delle betulle dopo il taglio e l'area boschiva ha continuato a ritirarsi", spiega il Servizio forestale islandese. In passato la scomparsa delle foreste è stata imputata a una specie di la piccola era glaciale, o alle eruzioni vulcaniche, ma la più recente ricerca ha individuato il vero responsabile: l’uomo.
L'Islanda sta ora tentando di ripristinare le foreste on alberi nativi, per fermare l'erosione del suolo, ridurre le tempeste di sabbia e migliorare l’agricoltura e le riserve di acqua potabile. E’ un centinaio di anni che il paese lavora a ripristinare le proprie foreste, ma la crescita lenta causata dal clima gelato certo non aiuta.
Eppure è più facile salvare le foreste a crescita antica che sostituirle, specialmente in un luogo freddo come l'Islanda. Il paese ha lavorato al rimboschimento per più di 100 anni, piantando milioni di alberi di abete rosso, pino e larice non nativi e anche betulle native. L'Islanda ha aggiunto centinaia di migliaia di piantine all'anno per gran parte del 20 ° secolo, raggiungendo 4 milioni ogni anno negli anni '90 e fino a 6 milioni all'anno nei primi anni 2000. I finanziamenti forestali sono stati drasticamente ridimensionati dopo la crisi finanziaria del 2008-2009, ma l'Islanda ha continuato ad aggiungere fino a 3 milioni di nuovi alberi ogni anno negli ultimi anni.
Questo impegno ha contribuito a salvare alcune delle ultime foreste naturali dell'Islanda, e anche a loro aggiunte, ma è un ritorno lento. La copertura forestale dell'isola è probabilmente scesa al di sotto dell’1 per cento nella metà del ventesimo secolo, e ora le foreste di betulle ora coprono l’1,5 per cento dell'Islanda, mentre le foreste coltivate coprono un altro 0,4 per cento. Il paese non ha fretta e unta di arrivare al 12 per cento entro il 2100.
Ad aiutare la Finlandia ci pensa il cambiamento climatico, che ha reso possibile il rimboschimento di vaste aree sui fianchi delle montagne e nella periferia degli altipiani centrali. Peccato che lo stesso fenomeno sta sciogliendo i ghiacciati, e ha aperto le povere foreste native all’assalto di parassiti.