Foreste e Clima

Le foreste tropicali del pianeta svolgono un ruolo fondamentale per l'assorbimento del carbonio, e  gli scienziati hanno sempre ritenuto che le fossero in grado anche di assorbire grandi quantitativi di azoto liberato in atmosfera dall'inquinamento industriale. Tuttavia, la ricerca pubblicata da un team di scienziati guidati dai professori Lars Hedin e Daniel Sigman, suggerisce che le foreste tropicali potrebbero assorbire molto meno azoto di quanto si pensasse.

L'azoto e il fosforo sono solitamente sostanze nutrienti che limitano la crescita delle piante. Poiché la capacità degli ecosistemi di assorbire anidride carbonica di origine artificiale è limitata dalla disponibilità di nutrienti, come azoto e fosforo, la risposta degli ecosistemi ai cambiamenti climatici dipenderà dai livelli di questi nutrienti.
Poiché le rocce rilasciano fosforo in presenza di precipitazioni, gli scienziati ritenevano che le foreste nelle regioni montuose fossero caratterizzate da un relativamente alto contenuto di fosforo e da carenza in azoto. Ma le ricerche sul campo hanno dimostrato il contrario: quei suoli erano ricchi di azoto. I ricercatori hanno dapprima esaminato se l'azoto in eccesso fosse il risultato di attività umane. L'analisi di campioni di acqua raccolti per un decennio nei fiumi nella foresta del Costa Rica hanno  evidenziato come che la maggior parte dell'azoto apparisse in forma di nitrato, uno ione contenente azoto e ossigeno. Si tratta di rilevazioni costanti, con gli stessi livelli di azoto riscontrati di anno in anno.
Gli scienziati quindi studiato i livelli di isotopi specifici di azoto e ossigeno nei flussi. Mentre i rapporti di isotopi di azoto nei campioni hanno confermato che erano stabili nel tempo, i rapporti di isotopi dell'ossigeno nei campioni ha permesso agli scienziati di concludere che il nitrato non è stato prodotto dalle attività umane.

"La composizione isotopica dell'ossigeno dei nitrati (...) è fortemente influenzata dalla quantità di nitrati che deriva dall'atmosfera ... contro di azoto che è stato girato nel suolo - spiega Sigman - Tutto il nitrato era stato girato nei terreni". Poiché le foreste già assorbono dall'atmosfera più azoto di quanto di quanto abbiano bisogno, è improbabile che possano assorbire anche l'azoto in eccesso causato dall'inquinamento. Se viene aggiunto azoto l'ecosistema, tutti i sistemi a valle potrebbe risultare alterati.

Notando che la "zona morta" nel Golfo del Messico nei pressi della foce del fiume Mississippi - dove la biodiversità è estremamente ridotta - è causato da un eccesso  di nutrienti e di fertilizzanti, Sigman ha aggiunto che il rischio di queste aree nelle regioni tropicali possono più grave di quanto si pensasse, proprio perché la capacità del suolo di assorbire l'inquinamento di azoto  è più bassa di quanto si ritenesse. Lo studio è stato pubblicato nel numero di febbraio di Nature Geosciences.