Animali e biodiversità

La progressiva scomparsa dei grandi erbivori elefanti e rinoceronti, che diffondo i semi di molte specie vegetali, come mette a rischio l'integrità strutturale e la biodiversità della foresta tropicale del Sud-Est asiatico. Un team internazionale di scienziati ha confermato che neppure gli erbivori di minori dimensioni come i tapiri sono in grado di sostituire i grandi erbivori.

 "I grandi erbivori funzionano da  'giardinieri' delle foreste umide tropicali: sono di vitale importanza per la rigenerazione delle foreste e nel mantenerne la struttura e la biodiversità" spiega Ahimsa Campos-Arceiz, dell'Università di Nottingham in Malesia e autore dello studio pubblicato dalla rivista scientifica Biotropica.

La grande diversità di specie vegetali di queste foreste non lascia a tutti gli alberi il necessario spazio per germogliare e crescere. Così come la scarsità di luce, la dispersione di semi è resa più complicata dalla mancanza di vento, dato che gli alberi si spingono fino a 90 metri di altezza. La vegetazione è quindi diffusa grazie agli animali che si nutrono dei frutti e disperdono i semi rigurgitandoli o defecandoli in altre località.

Nel caso delle sementi di grandi dimensioni, "le piante hanno bisogno di un grande animale capace di mangiare , trasportare e defecare i semi in buone condizioni", aggiunge Luis Santamaría, co-autore e ricercatore presso l'Istituto Mediterraneo di Studi Avanzati (IMEDEA). Ed è qui che gli elefanti e rinoceronti entrano in gioco, perché sono in grado di spargere grandi quantità di semi, anche per grandi distanze, dato che digeriscono lentamente solo parte del loro cibo.

Tuttavia, la perdita di habitat, il bracconaggio, fattori che a loro volta hanno esacerbato il conflitto tra elefante e l'uomo,  hanno causato una perdita del 95% in elefante asiatico (Elephas maximus) e portato il rinoceronte a un passo dall'estinzione: restano ormai meno di 50 rinoceronti di Java (Java Rhinoceros sondaicus) e di 200 rinoceronti di Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis).

Secondo la lista rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), gli elefanti sono in 'pericolo di estinzione' e le due specie di rinoceronte sono 'in pericolo critico'.

Il team di scienziati ha anche valutato la capacità di dispersione di semi di un altro erbivero di medie dimensioni, il tapiro, il cui peso può arrivare ai 300 kg. Per ragioni culturali il tapiro asiatico (Tapirus indicus). non è cacciato, e ha un sistema digestivo simile a quello digestivo di elefanti e rinoceronti. Il risultato è che questo mammifero non è in grado di sostituire elefante e rinoceronte. Nel caso dei semi di tamarindo, solo l'8% è stato defecato (e nessun seme è germinato) rispetto al 75% degli elefanti (65% dei quali germinati).

"Il fatto è che il tapiro mastica, sputa e digerisce la maggior parte dei semi di grandi dimensioni. In questo modo li distrugge o li lascia nello stesso luogo in cui li ha trovati. Insomma, i tapiri non sono buoni dispersori per frutta e semi di grandi dimensioni - spiega Campos-Arceiz. Da questo punto di vista, "per il ruolo che svolgono, appartengono a un gruppo diverso da quello di elefanti e rinoceronti."

"Se i grandi erbivori scompaiono dall'ecosistema, sarà perduto anche il loro contributo ai processi ecologici e il percorso dell'ecosistema subirà un'irreversibile deviazione - aggiunge l'autore dello studio- le conseguenze più probabili sono il cambiamento della struttura del sottobosco e della foresta e la perdita di diverse specie", Elefanti e rinoceronti svolgono un ruolo ecologico unico che non può essere sostituito da altre specie.

Senza grandi erbivori, le nuove grandi piante da seme, saranno sempre più vicine alla pianta madre e  non sono più in grado di colonizzare lo spazio disponibile in altre aree forestali. 

Insomma, le specie che dipendono grandi animali sarà sempre più rare e sostituite da quelle che dipendono dal vento e da animali di taglia inferiore.

 "Alla fine dei giochi, la composizione e la struttura dei cambiamenti forestali e finisce col diventare meno complessa a livello strutturale e funzionale: questo si traduce come una perdita di biodiversità" conclude Campos-Arceiz.

Per evitare un tale scenario, i ricercatori suggeriscono che la megafauna sia protetta e in alcuni casi i grandi erbivori dovrebbero essere reintrodotti in aree da cui erano  in precedenza scomparsi. "Nel sud-est asiatico, la priorità è fermare la caccia illegale e mitigare l'impatto della perdita di habitat", suggerisce l'esperto.