Animali e biodiversità

Un nuovo studio genetico ha gettato nuova luce su come si è evoluta la recentemente scoperta scimmia dal naso camuso della Birmania. Lo studio, pubblicato nella rivista PLoS One, ha riunito ricercatori provenienti da Birmania/Myanmar, Cina, Germania, Svizzera, Stati Uniti e Vietnam, e presenta le scoperte di studi genetici condotti sulle cinque le specie di rinopitechi, fornendo informazioni decisive per la tutela di questi rari primati. 

 La scimmia dal naso camuso della Birmania è stata scoperta per la prima volta nel 2010 da un team di Fauna & Flora International (FFI), Biodiversity and Nature Conservation Association (BANCA) e People Resources and Conservation Foundation (PRCF). Da allora, sono stati compiuti sforzi considerevoli per sviluppare aree protette all'interno della Birmania/Myanmar per garantire la sopravvivenza delle specie. 

La scimmia dal naso camuso della Birmania, o come è conosciuta nella nomenclatura binomia, il Rhinopithecus strykeri, viene ora confermata come una specie a pieno titolo. 

In questo ultimo studio, il team internazionale ha analizzato il DNA di tutte e cinque le specie di scimmie dal naso camuso attualmente conosciute agli scienziati. Il materiale genetico è stato isolato da campioni fecali e frammenti di pelle che sono stati estratti da reperti museali. 

Christian Roos del  German Primate Center (DPZ), spiega come le scoperte del team confermano che la scimmia dal naso camuso della Birmania è davvero una nuova specie. "Ciò che è ancora più eccitante, tuttavia, sono le informazioni che abbiamo ottenuto sulla storia evolutiva delle specie, poiché ci permettono di comprendere meglio l'evoluzione e la speciazione dei primati," ha detto. 

I processi biogeografici, come l'innalzamento della catena dell'Himalaya, hanno profondamente alterato il paesaggio creando nuove barriere fisiche e climatiche che alcune specie non hanno più potuto attraversare, costituendo quindi un ostacolo al flusso genico e allo sviluppo di nuove specie. Tuttavia, queste barriere non sono state continue nei vari periodi geologici, e le specie hanno presto ripreso a mescolarsi portando all'ibridazione, ovvero la produzione di progenie tra specie diverse. 

Christian Roos aggiunge che l'ibridazione è "molto più frequente di quanto si pensi," suggerendo che è necessario modificare completamente il concetto che abbiamo di specie. 

Adesso è essenziale mettere in atto delle misure per proteggere la scimmia. Il nuovo governo della Birmania/Myanmar ha ora acconsentito a implementare le aree protette e a effettuare le ricerche che erano state bloccate per anni dal vecchio regime. La legge prevede la protezione di tute le specie endemiche, e quindi ora è prevista la creazione di nuovo parco nazionale nella catena montuosa dello Imawbum. 

Tuttavia, anche se l'attuale situazione politica in Birmania/Myanmar rappresenta un'opportunità unica di far entrare la tutela degli animali nell'agenda politica, l'accelerazione della crescita economica potrebbe portare a un aumento della costruzione di strade e all'abbattimento di foreste. Questo potrebbe causare una distruzione irreparabile all'habitat naturale della scimmia dal naso camuso della Birmania. 

Anche se non è stata ancora inserita nella Lista rossa dell'Unione internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), si prevede che la scimmia dal naso camuso della Birmania venga presto classificata come in stato "Critico". Si stima infatti che sopravvivano soltanto tra 260 e 330 esemplari della specie, e lo stato di conservazione di tutte le scimmie strettamente imparentate è già classificato dalla IUCN come In pericolo o Critico. 

Documento di Riferimento: Liedigk, R. et al., "Evolutionary History of the Odd-Nosed Monkeys and the Phylogenetic Position of the Newly Described Myanmar Snub-Nosed Monkey Rhinopithecus strykeri", PLoS ONE 7(5): e37418, 2012. doi:10.1371/journal.pone.0037418

Hope for the newly discovered monkey as the Myanmar government supports a new National Park and first evidence secured of the primate s existence in China A team of scientists from the German Primate Center (DPZ), led by Dr Christian Roos, have completed genetic studies on all five snub-nosed monkey species, providing crucial information for the conservation of these rare primates.

 The Myanmar snub-nosed monkey, discovered by a team from Fauna & Flora International (FFI), Biodiversity and Nature Conservation Association (BANCA) and People Resources and Conservation Foundation (PRCF) in 2010, has been of particular interest, given recent efforts in developing a conservation plan and protected areas within Myanmar, to ensure the survival of the species.Previous scientific descriptions were based on information from Dr Thomas Geissmann s taxonomic description, but the Myanmar snub-nosed monkey, or Rhinopithecus strykeri, is now confirmed as its own species.  

Dr Christian Roos, with colleagues from Switzerland, USA, China, Myanmar and Vietnam analysed the DNA of all five snub-nosed monkey species currently known to science. The genetic material was isolated from faecal samples and skin fragments, cut out from museum exhibits. We can indeed confirm that the Myanmar Snub-Nosed Monkey is a new species, says Christian Roos.

Even more exciting, however, is the information we gained about the evolutionary history of the species as it allows us insights into primate evolution and speciation, Christian Roos says.

Biogeographic processes, like the raising of the Himalayas altered the landscape profoundly and created new physical and climatic barriers that certain species could not cross anymore. Therefore, gene flow was hampered and new species developed. However, the barriers were not constant over geological times and species started mixing again, resulting in hybridisation, that is the production of offspring between separate species. Hybridisation is much more frequent than generally thought, making it necessary to adjust our species concept profoundly, said Roos. Next steps for ensuring the survival of the Myanmar snub-nosed monkey have now been put in place. The current political situation in Myanmar provides a unique opportunity for science and nature conservation but poses all the threats that come with accelerated economic and population growth. This historic chance for democracy and development may also be a crossroad for nature conservation, says Frank Momberg, FFI s Myanmar Programme Director. With economic growth leading to an increase in roads being built and more forests being cleared, there is also the one-time chance of implementing protected areas, which the government has now agreed to, and to conduct research that was hampered for years. Myanmar is only now opening to the world. Momberg continues. Yet to be classified on the IUCN Red List, it is expected the Myanmar snub-nosed monkey will be listed as Critically Endangered, with only an estimated 260 to 330 of the species in existence and all closely related monkeys classified as Endangered or Critically Endangered.

Hunting for food and traditional medicine as well as accelerated deforestation are the main threats for these enigmatic animals. In reaction to the discovery and population estimates, the Ministry of Environmental Conservation and Forestry and FFI organised an international workshop for the conservation of the Myanmar snub-nosed monkey in February this year.

The outcomes of the workshop were very positive, with the Myanmar government now planning to protect the species under Myanmar law and to protect its habitat by creating a new national park in the Imawbum mountain range. In addition, FFI has started a community-based conservation programme on the ground, which provides alternative livelihoods to local indigenous hunters and operates a community ranger programme to protect the species.

Previously thought to only inhabit areas of north-eastern Myanmar, a recent discovery by Liu Pu, a forest guard for Gaoligongshan National Nature Reserve, has now provided the first evidence that the species also exists in China. The discovery and conservation of this new primate species is of great interest for both the government of China and the government of Myanmar. China s State Forestry Administration is in the process of organising a field survey of the snub-nosed monkey s distribution and population in Gaoligongshan National Nature Reserve. It also has showed a willingness to work with Myanmar s Ministry of Environmental Conservation and Forestry to initiate a conservation programme.

FFI and BANCA would like to gratefully acknowledge the support of the European Union, Halycon Fund, Arcus Foundation, and Australia Zoo for supporting the conservation work of the Myanmar Snub-nosed Monkey.

Original Publications Rasmus Liedigk, Mouyu Yang, Nina G. Jablonski, Frank Momberg, Thomas Geissmann, Ngwe Lwin, Tony Htin Hla, Zhijin Liu, Bruce Wong, Li Ming, Long Yongcheng, Ya-Ping Zhang, Tilo Nadler, Dietmar Zinner, Christian Roos: Evolutionary History of the Odd-Nosed Monkeys and the Phylogenetic Position of the Newly Described Myanmar Snub-Nosed Monkey Rhinopithecus strykeri. PLoS ONE 7(5): e37418. doi:10.1371/journal.pone.0037418