Impiegando dati satellitari della NASA, Michael Lefsky, uno scienziato dell'Università del Colorado ha prodotto una mappa che offre la prima immagine globale delle altezze delle foreste della Terra.
Le più alte sono le foreste tropicali del Sud-Est asiatico e le foreste pluviali temperate dell'America nord-occidentale - dove cresce la sequoia, il cedro rosso occidentale e il douglas. Mentre alcune sequoie svettano oltre i cento metri, la mappa rappresenta altezze medie su un'area di circa cinque chilometri quadrati.

Larghe foreste di bassa statura dominano l'emisfero settentrionale, dal Canada agli Stati Uniti orientali, al'Europa, alla Siberia. Foreste di media altezza occupano le regioni tropicale del Sud America, dell'Africa e dell'Asia meridionale.

Michael Lefsky, specialista nel telerilevamento (remote-sensing), in uno studio pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters, ha definito il suo studio come una "prima bozza", una serie di informazioni che aiuteranno gli scienziati a di creare "mappe biomassa" per comprendere meglio il ciclo del carbonio del pianeta.
Gli scienziati potranno migliorare l'inventario del carbonio sequestrato e di quello che rientra in atmosfera, un inventario essenziale per creare simulazioni delle possibili variazioni di temperatura globale.
Una mappa della biomassa aiuterà gli scienziati a colmare i gap nella contabilizzazione dei 7 miliardi di tonnellate di carbonio rilasciati ogni anno di rilascio in atmosfera dalle attività umane. Circa 3 miliardi di tonnellate finiscono in atmosfera e 2 miliardi di tonnellate vengono assorbiti nell'oceano. Gli scienziati ritengono che la fotosintesi vegetale assorba la maggior parte dei restanti 2 miliardi di tonnellate annue, ma per esserne certi necessitano di maggiori dettagli sull'andamento della biomassa.
La nuova mappa unisce i dati generati da due serie di strumenti sofisticati, dalla lettura "multi-spettrale" e  elettromagnetica generate dai satelliti Terra e Aqua, alle misurazioni laser altimetriche LIDAR, generate da strumenti di bordo dei satelliti Ice, Cloud e Land Elevation (ICESat).
Secondo la NASA, la tecnologia LIDAR "fornisce una panoramica completa del tessuto della struttura verticale di una foresta - cosa che nessun altro strumento scientifico in grado di offrire."