Animali e biodiversità

La perdita di biodiversità è il più grande problema ambientale che affrontiamo oggi, secondo un rapporto delle Nazioni Unite pubblicato lo scorso anno. Uno dei motivi principali è che le grandi aree forestali stanno scomparendo a causa dell'impatto umano. La frammentazione delle foreste può impedire agli alberi di moltiplicarsi in modo efficace. Più una foresta è frammentata, tanto più gli alberi sono sotto stress. "La frammentazione delle foreste ha un effetto negativo sulla dispersione dei semi per mezzo di animali", spiega Emma-Liina Marjakangas del il Center for Biodiversity Dynamics (CBD) presso la Norwegian University of Science and Technology (NTNU).
Mentre lavorava al suo dottorato, Marjakangas ha studiato 1424 specie di alberi e 407 specie animali in 912 siti boschivi lungo la costa atlantica del Sud America. I dati includono sia reti conosciute che reti probabili, basate in parte su quali specie si possono trovare nello stesso luogo.

L'obiettivo di Marjakangas era di esaminare quali specie si trovano lungo la fascia costiera sudamericana e individuare relazioni tra queste specie. Il clima è il motivo principale della variazione tra le diverse aree: il 26% delle variazioni sono attribuibili a cause climatiche. 

Molte specie di alberi vivono in interazione con animali che diffondono i loro semi. Gli uccelli e in particolare i grandi mammiferi spesso contribuiscono in modo significativo alla dispersione dei semi. In cambio, gli alberi forniscono loro cibo, alloggio e nascondigli.

Le grandi foreste sono in grado di ospitare più specie rispetto alle piccole foreste. Alcune specie che normalmente disperderebbero i semi non sono in grado di sopravvivere in piccoli frammenti di foresta, o anche se sono presenti, la frammentazione ostacola la loro capacità di spostarsi da un'area all’altra trasportando il carico di semi. Assieme all'attività degli animali, diminuisce anche la dispersione dei semi. E se gli animali dovessero scomparire completamente, anche numerose specie di piante sono destinate a scomparire. "Questo squilibrio può portare a un effetto a cascata", afferma Marjakangas. Quando una specie scompare, questo ha un grave impatto su altre specie, dato che le specie sono interdipendenti.

Le specie scompaiono o diminuiscono di numero per molte ragioni. Possono scomparire da una determinata area o addirittura estinguersi, la causa è di solito l'attività umana. Sono rari i casi di specie sradicate volutamente dall’uomo, di solito la causa è la distruzione del loro habitat per sviluppare attività economiche, come l'agricoltura o l’estrazione di risorse come legno o minerali. A volte le specie scompaiono semplicemente perché animali o piante vengono sono ricercati per il consumo alimentare.

Ma anche in questo caso, non tutto è perduto, altre specie animali possono mitigare alcuni degli effetti negativi rilevando la dispersione dei semi. Ad esempio, quando una specie animale scompare, può lasciare spazio a a una o più specie diverse, che possono assumere la stessa funziona di distribuire i semi di un albero. "Reintrodurre alcune specie di uccelli che sono generalisti in un'area, insieme ad alcuni specialisti più rari, è il metodo più efficace per ripristinare la dispersione dei semi", afferma Marjakangas.

Alcune specie sembrano contribuire molto di più alla distribuzione dei semi rispetto ad altre. Delle oltre 400 specie animali studiate, Marjakangas ha scoperto che 21 di esse assicurano oltre il 40% della dispersione dei semi.

Si tratta di specie chiave di che richiedono un'attenzione particolare se l'obiettivo è preservare quante più specie possibile. Spesso questi animali sono generalisti che mangiano molta frutta. In molti casi, sono specie che non sono molto discriminanti e che possono far fronte a condizioni variabili.

Gli alberi che lottano di più sono spesso specialisti rari che vengono impollinati dagli animali e producono pochi e grandi semi. Diverse specie di alberi possono dipendere da specifiche specie animali specializzate per diffondere i loro semi. "Scoprire come le specie interagiscono tra loro può darci preziosi consigli mentre proviamo a capire come gli esseri umani influenzano la diversità biologica e gli ecosistemi", conclude Marjakangas.