Manuel Esteban Paez Teran, detto Tortuguita, 26 anni, è stato ucciso nel corso di un raid che aveva come obiettivo eliminare un campo di protesta nella foresta destinata ad essere abbattuta per fare posto al controverso centro di addestramento della polizia di Atlanta.

Il Georgia Bureau of Investigation lo ha identificato giovedì come Manuel Esteban Paez Teran, 26 anni. Tortuguita è stato ucciso dagli agenti della polizia di stato della Georgia dopo che, secondo gli investigatori, avrebbe sparato a un agente senza preavviso. Ma qualcosa non quadra. In un'intervista rilasciata l'anno scorso da un accampamento nella foresta di Atlanta, un manifestante identificato solo come Tortuguita - che in spagnolo significa "piccola tartaruga" - aveva insistito come la nonviolenza avrebbe spianato la strada per fermare con successo "Cop City", una struttura per l'addestramento della polizia da 90 milioni di dollari che dovrebbe essere costruita su 85 acri di fitti boschi.

"Riceviamo molto sostegno dalle persone che vivono qui, e questo è importante perché vinciamo con la nonviolenza", aveva dichiarato Tortuguita, in un articolo pubblicato su Bitter Southerner a dicembre. "Non li sconfiggeremo con la violenza".

Mercoledì mattina, la polizia di Atlanta ha sparato e ucciso Tortuguita durante un'operazione SWAT per sgomberare un accampamento di protesta, dove si sono riuniti per più di un anno gli autodefiniti "difensori della foresta". Le forze dell'ordine sostengono che Tortuguita - un 26enne il cui nome di nascita è Manuel Teran - si sia rifiutato di uscire dalla tenda e abbia sparato per primo, inducendo gli agenti a rispondere al fuoco. La polizia ha riferito che un agente è stato colpito dagli spari e si sta riprendendo in un ospedale locale. Ma gli organizzatori del movimento "Stop Cop City" hanno espresso scetticismo sulla narrazione ufficiale. Teran non era noto per possedere una pistola o per portarne una nella foresta, hanno dichiarato a The Appeal. Hanno chiesto un'indagine indipendente e la pubblicazione dei filmati dell'incidente ripresi dalle telecamere.

L'uccisione di Teran segue mesi di escalation da parte della polizia contro i manifestanti di Stop Cop City, che hanno scatenato una serie di scontri tesi e talvolta infuocati nella foresta. Lo scorso giugno, la polizia si è presentata a una manifestazione di Stop Cop City con le armi spianate e ha proceduto all'arresto sia dei manifestanti che degli astanti non coinvolti. Gli organizzatori hanno riferito che negli ultimi mesi l'attività della polizia nella foresta è diventata più frequente e pesante, portando spesso a detenzioni violente. I manifestanti affermano che la polizia ha usato gas lacrimogeni e proiettili di gomma contro i difensori della foresta, compresi i cosiddetti "tree sitter" accampati su piattaforme sospese a grande distanza da terra. A dicembre, le autorità hanno arrestato cinque manifestanti nell'accampamento e li hanno accusati di "terrorismo interno" - accuse che possono comportare una pena detentiva fino a 35 anni. Questa settimana altri sette manifestanti sono stati accusati di terrorismo interno in un'ondata di arresti a seguito della sparatoria. Gli organizzatori affermano che gli attivisti e le loro famiglie hanno dovuto affrontare anche crescenti molestie da parte delle forze dell'ordine al di fuori del campo di protesta, anche nelle loro case.

In una dichiarazione inviata ai giornalisti, la coalizione Stop Cop City ATL ha descritto l'uccisione di Teran come un tragico culmine delle tattiche sempre più aggressive da parte delle forze dell'ordine. "E' polizia che entra nella foresta con le armi da fuoco e minaccia di sparare", si legge nel comunicato. "Lo fanno di routine da mesi. Purtroppo non è una sorpresa che finiscano col fare del male a qualcuno".