Non è sempre facile determinare la relazione tra incidenza delle malattie e cambiamenti ambientali, ma gli scienziati dell'Università del Wisconsin, ne sono certi: la deforestazione in Amazzonia è legata da un aumento dell'incidenza della malaria. Il rapporto, pubblicato sulla rivista Emerging Infectious Diseases CDC, combina le informazioni dettagliate sull'incidenza della malaria in 54 distretti sanitari brasiliani, e li compara alle immagini satellitari ad alta risoluzione che riportano l'abbattimento nella foresta amazzonica, dimostrando che lil taglio della foresta tropicale aumenta l'incidenza della malaria quasi del 50 per cento.

"Sembra che la deforestazione sia uno dei fattori ecologici iniziali nell'innescare una epidemia di malaria", spiega Sarah Olson, dell'Istituto Nelson (Centro per la sostenibilità e l'ambiente globale) e autore principale del rapporto.

L'abbattimento delle foreste tropicali, sostengono Olson e Jonathan Patz, dell'Università del Wisconsin (School of Medicine and Public Health), crea condizioni che favoriscono la diffusione della zanzara Anopheles darlingi, che trasmette il parassita della malaria e ne è vettore primario in Amazzonia.

"Il paesaggio deforestato, con spazi più aperti e pozze d'acqua parzialmente soleggiate, sembra fornire l'habitat ideale per questa zanzara" aggiunge Olson, facendo notare che la Anopheles darlingi ha preso il posto di altri tipi di zanzare che preferiscono foresta e che sono molto meno incline a trasmettere la malaria.

"Questo studio completa il nostro precedente lavoro, che si era  incentrato sulla quantità di zanzare che trasportano la malaria - spiega Patz - nel corso di ricerca svolte nell'Amazzonia peruviana, abbiamo dimostrato una correlazione tra larve di questa zanzara e i siti acquatici di riproduzione negli habitat disturbati in seguito al taglio della foresta".

Il nuovo studio dell'Università del Wisconsin si focalizzata su 54 distretti sanitari brasiliani nell'angolo di Amazzonia brasiliana al confine col Perù, confrontando i dati sulla salute della popolazione raccolti nel 2006 da ricercatori brasiliani. Questi dati sono stati confrontati con le immagini satellitari ad alta risoluzione dei cambiamenti di copertura forestale, rilevando un forte legame tra la salute umana dei cambiamenti e modifiche anche relativamente piccoli del paesaggio forestale.

"In questi 54 distretti sanitari, un cambiamento del 4 per cento della copertura forestale è stato associato a un aumento del 48 per cento di incidenza della malaria - osserva Olson - I dati sanitari utilizzati nello studio sono della massima qualità e così la risoluzione spaziale. A differenza dei precedenti studi, questo ci ha permesso di zoomare, e focalizzare le aree in cui la gente è più esposta alla malaria e di escludere zone in cui è meno esposta".

I distretti sanitari studiati dal team sono tipici di molte migliaia di distretti sparsi per il Brasile e la regione amazzonica. Dal 2001, il Ministero della Salute brasiliano ha monitorata la diffusione della malaria in oltre 7.000 distretti. In Amazzonia, la deforestazione, spiega Olson, si verifica per lo più lungo i fiumi, vera spina dorsale del sistema dei trasporti della regione, e di lì si diffonde.

Il nuovo lavoro, sostiene Patz, mostra come la deforestazione e il disboscamento contribuisca alla dinamica della malaria lungo il limite degli insediamenti. "Nel 2006, la provincia che comprende questi distretti sanitari è stata tra le primi cinque per incidenza della malaria - spiega Patz - Anche dopo aver incluso altri dati, come l'accesso alle cure sanitarie o di altri fattori, i punti di maggiore incidenza della malaria hanno continuato a figurare in parallelo la distruzione della foresta pluviale".

La conclusione dello studio, spiegano Olson e Patz, è che la protezione della foresta tropicale può proteggere la salute umana molto più di quanto si pensasse. "Le pratiche di gestione del territorio possono permettere interventi utili a ridurre i fattori di rischio malaria".

Patz e Olson ritengono che il nuovo lavoro fornisca un modello che potrebbe essere utilizzato per rintracciare spazialmente fattori di rischio ambientale legati all'incidenza della malaria, che infetta circa 500.000 brasiliani ogni anno. "La tecnologia c'è. I dati sanitari sono a disposizione. Se dotati di semplici i telefoni cellulari, gli ambulatori sparsi in ogni angolo del paese potrebbero raccogliere dati per l'intera regione amazzonica". Lo studio è stato finanziato dalla National Aeronautics and Space Administration.