Foreste e Clima

La combustione di biomassa (qualsiasi tipo di materiale vegetale)  per generare energia viene comunemente considerata neutrale dal punti di vista del carbonio. Questo significa che l'anidride carbonica liberata durante il processo è a sua volta assorbita da altre piante attraverso utilizzare nella fotosintesi, e quindi non contribuisce all'effetto serra. La biomassa è anche flessibile: da essa si può ricavare l'etanolo per alimentare le automobili, o può essere bruciata come il carbone per produrre calore o energia elettrica. Inoltre la biomassa è solitamente poco costosa e ampiamente disponibile e si presenta quindi come un'alternativa apparentemente perfetto ai combustibili fossili.

Alberi di nessun valore economico diventano la materia prima per impianti di produzione di biomassa o per centrali a carbone con co-generazione a biomassa. Ma gli ambientalisti avvertono che le cose non sono così verdi come le si dipinge: alcune compagnie del legname hanno iniziato a radere al suolo boschi, fino alle radici, e perfino le foreste pubbliche, per generare rifornire di materia prima gli impianti di energia a biomassa.

Abbattere le foreste  per la produzione di etanolo, anche se poi vengono piantati nuovi alberi (trasfornando la foresta in piantagione) è come mordere la mano che ti nutre. "Le foreste naturali, con i loro ecosistemi complessi, non possono essere ri-piantate come un raccolto di fagioli o di lattuga -  spiega il Natural Resources Defense Council (NRDC), un gruppo ambientalista statunitense - E le piantagioni di alberi non forniranno mai acqua potabile, non fermeranno le tempeste, non creano l'habitat della fauna selvatica, nè offono tutti i servizi delle foreste naturali".

Inoltre, la combustione della biomassa produce l'inquinamento dell'aria, in particolare l'anidride solforosa, ossidi di azoto, polveri sottili e altre di sostanze tossiche. Secondo il NRDC, questi inquinanti aumentano l'incidenza di asma, malattie cardiache, cancro ai polmoni e altri disturbi respiratori, causando morte prematura.

Ma forse più inquietante sui piani di abbattere foreste per materie prime della biomassa sta prendendo la neutralità del carbonio fuori dall'equazione, in considerazione del fatto che la perdita albero in sé e per sé è già responsabile di alcuni 20 per cento di inquinamento di carbonio totale mondiale. "Quando la biomassa proviene dalle foreste, il carbonio immagazzinato nel suolo viene rilasciato in atmosfera - riferisce NRDC - Questo si aggiunge al carbonio che viene emesso con la combusione. E non c'è alcuna garanzia gli alberi perduti potranno essere sostituiti. "

Il NRDC non esclude l'inpiego delle biomasse tra le energie alternative, ma "solo se la biomassa viene accuratamente scelta, coltivata in modo responsabile, ed efficacemente convertita in energia in grado di ridurre le emissioni di carbonio".